왜 멈추려 할수록 더 보고 싶을까? 오디세우스의 유혹에서 찾은 뇌와 도파민의 관계

저도 모르게 중독처럼 휴대폰을 확인할 생각이 없었는데도 어느 순간 화면을 켜고 있는 경우가 종종 있더라고요.

특별히 궁금한 것이 있었던 것도 아닌데 새로운 영상이 없는지 유튜브 같은 것을 확인하고, 하나를 보고 나면 또 다른 콘텐츠가 눈에 들어옵니다.

 

처음에는 몇 분만 쉬려고 했지만 예상보다 시간이 훨씬 빠르게 지나가기도 합니다. 그러다 문득 ‘이제 그만 봐야겠다’고 생각하지만, 마지막으로 하나만 더 보고 휴대폰을 내려놓겠다는 행동을 반복하게 됩니다.

 

이런 상황을 단순히 의지가 약해서 생기는 문제라고 단정하는 것은 틀린 것으로 보입니다. 우리가 특정 행동을 반복하는 데에는 뇌의 보상 체계와 습관, 주변 환경이 함께 영향을 미치기 때문입니다.

 

흥미롭게도 이런 인간의 모습을 약 2,000년 전의 이야기에서도 찾아볼 수 있습니다. 고대 서사시 오디세이의 주인공 오디세우스 역시 자신의 목적지를 향해 가는 과정에서 수많은 유혹을 경험합니다.

 

그렇다면 오래된 신화 속 이야기가 오늘날 우리의 스마트폰 사용과 어떤 관계가 있을까요?

오디세우스가 만난 유혹은 오늘날에도 형태를 바꾸어 존재합니다

오디세우스의 여행에서 중요한 것은 목적지가 분명했다는 점입니다.

그가 돌아가야 할 곳은 이타카였습니다. 하지만 고향으로 향하는 길은 순탄하지 않았습니다. 여러 사건과 유혹이 이어졌고, 때로는 지금 머무르는 편이 훨씬 편해 보이는 상황도 등장합니다.

 

대표적인 이야기가 로토스의 열매입니다.

로토스를 먹은 사람들은 고향으로 돌아가야 한다는 생각을 잊고 그곳에 머물고 싶어 합니다. 힘들게 여행을 이어가는 것보다 눈앞의 편안함을 선택하고 싶은 마음이 생긴 것입니다.

 

이 장면을 현대적으로 해석하면 흥미로운 부분이 있습니다.

오늘날 우리에게 로토스의 열매와 비슷한 역할을 하는 것은 특정한 물건 하나라기보다 끊임없이 새로운 자극을 제공하는 환경일 수 있습니다.

짧은 영상, SNS 피드, 온라인 뉴스, 게임, 추천 콘텐츠처럼 손쉽게 새로운 정보를 얻을 수 있는 서비스가 대표적입니다.

잠시 시간을 보내려고 시작했지만 계속해서 새로운 내용이 나타나면 사용을 끝내야 할 시점을 놓칠 수 있습니다.

여기서 흔히 등장하는 단어가 바로 도파민입니다.

 

하지만 도파민을 단순히 ‘중독을 만드는 물질’이라고 이해해서는 안 됩니다.

도파민은 뇌에서 동기와 보상, 학습, 행동 조절 등 여러 중요한 기능에 관여합니다. 새로운 자극을 접하거나 특정 행동에서 보상을 기대할 때 나타나는 신경 신호 역시 이러한 보상 체계와 관련이 있습니다.

따라서 스마트폰 사용 문제를 ‘도파민이 나빠서 생긴다’고 단순화하기보다는 반복적인 자극과 행동이 습관으로 연결되는 과정으로 바라보는 것이 더 적절합니다.

왜 멈추려 할수록 더 보고 싶을까? 오디세우스의 유혹에서 찾은 뇌와 도파민의 관계

새로운 콘텐츠를 계속 찾게 되는 이유

사람의 뇌는 변화에 관심을 보입니다.

 

이미 알고 있는 정보보다 아직 결과를 알 수 없는 새로운 정보가 더 궁금하게 느껴질 때가 있습니다. 인터넷 콘텐츠가 이런 특성을 이용해 계속해서 다음 정보를 보여주는 구조라면 사용자는 자연스럽게 화면을 다시 확인하게 됩니다.

특히 짧은 콘텐츠는 한 편을 보는 데 필요한 시간이 길지 않습니다.

 

‘이것만 보고 끝내야지’라는 생각이 비교적 쉽게 들지만, 콘텐츠가 끝나는 순간 또 다른 영상이 바로 재생되거나 추천 목록에 나타날 수 있습니다.

이렇게 행동의 시작과 종료 사이에 별다른 장벽이 없다면 한 번의 확인이 여러 번의 확인으로 이어질 가능성이 커집니다.

 

예를 들어 다음과 같은 상황을 생각해 볼 수 있습니다.

해야 할 일을 시작하기 전에 잠깐 휴대폰을 확인합니다.

새로운 알림이 없다는 것을 확인했지만 추천 콘텐츠 하나가 눈에 들어옵니다.

그것을 보고 나니 관련 영상이 또 보입니다.

어느 정도 시간이 흐른 뒤에야 ‘내가 지금 무엇을 하고 있었지?’라는 생각이 듭니다.

 

이것은 단순한 게으름과는 다른 문제일 수 있습니다.

이미 반복적으로 형성된 행동 흐름이 자동적으로 이어지고 있을 가능성이 있기 때문입니다.

그래서 행동을 바꾸려면 의지만 강조하기보다 행동이 시작되는 순간을 찾아내는 것이 중요합니다.

세이렌의 이야기가 스마트폰 사용과 닮은 이유

오디세이에서 오디세우스가 만나는 또 다른 유명한 존재가 세이렌입니다.

세이렌은 아름다운 노래로 사람을 유혹합니다. 그 노래에 이끌린 사람들은 위험을 알면서도 세이렌에게 다가가게 됩니다.

오디세우스는 세이렌의 노래를 듣고 싶어 했습니다.

 

하지만 그는 자신의 의지만 믿지 않았습니다.

선원들에게는 귀를 막도록 하고, 자신은 돛대에 묶어 달라고 명령합니다. 노래를 듣고 싶은 욕구는 인정하면서도 실제 행동으로 이어지는 길을 미리 차단한 것입니다.

왜 멈추려 할수록 더 보고 싶을까? 오디세우스의 유혹에서 찾은 뇌와 도파민의 관계

이 장면은 현대인의 습관 관리에도 적용해 볼 수 있습니다.

스마트폰을 보고 싶다는 생각이 들 때마다 ‘절대로 보면 안 된다’고 자신과 싸우는 것보다 처음부터 접근하기 어렵게 만드는 방법이 있습니다.

 

예를 들어 집중해야 하는 시간에는 휴대폰을 다른 공간에 두거나, 자주 확인하는 앱의 알림을 줄이는 방식입니다.

잠들기 전 사용이 문제라면 침대 옆에서 충전하지 않는 것도 하나의 방법입니다.

중요한 것은 스마트폰을 완전히 없애는 것이 아닙니다.

 

반복되는 행동을 잠시 멈출 수 있는 환경을 만드는 것입니다.

오디세우스가 자신을 돛대에 묶은 것도 결국 같은 원리로 볼 수 있습니다.

 

자신이 흔들리지 않을 것이라고 장담하는 대신 흔들릴 수 있다는 사실을 인정한 것입니다.

의지보다 환경이 중요한 순간이 있습니다

우리는 습관을 바꾸려고 할 때 의지를 가장 먼저 생각하는 경우가 많습니다.

‘이번에는 참아야지.’

‘오늘부터 사용 시간을 줄여야지.’

‘다시는 자기 전에 보지 말아야지.’

 

하지만 피곤하거나 스트레스를 많이 받은 날에는 평소보다 자기 통제력이 떨어질 수 있습니다.

그럴 때 손쉽게 접근할 수 있는 자극이 바로 앞에 있다면 다시 예전 행동으로 돌아가기 쉬워집니다.

 

그래서 환경을 바꾸는 것은 의지를 포기하는 행동이 아닙니다.

 

오히려 자신의 집중력이나 감정 상태가 항상 일정하지 않다는 현실을 인정하고 행동을 관리하는 방법입니다.

 

가장 먼저 할 수 있는 일은 자신이 언제 휴대폰을 가장 자주 찾는지 기록해 보는 것입니다.

잠에서 깬 직후인지, 식사 후인지, 업무를 시작하기 전인지, 혹은 스트레스를 받은 뒤인지 살펴볼 수 있습니다.

 

패턴을 발견하면 그 상황에 맞는 방법을 선택하기가 쉬워집니다.

예를 들어 잠들기 전에 휴대폰을 반복적으로 확인한다면 밤 시간대의 사용 환경부터 바꾸는 것이 좋습니다.

 

업무를 시작할 때마다 SNS를 확인한다면 일을 시작하는 첫 시간만큼은 휴대폰을 눈앞에서 치워둘 수 있습니다.

작은 변화라도 반복하면 행동의 흐름을 끊는 데 도움이 될 수 있습니다.

칼립소의 섬은 ‘편안함’에 대해 생각하게 합니다

오디세우스의 여정에는 칼립소와 관련된 이야기도 있습니다.

칼립소가 머무는 공간은 고된 항해와는 반대되는 편안한 장소입니다. 오디세우스가 힘든 여행을 계속하지 않아도 되는 환경이라는 점에서 또 다른 형태의 유혹으로 생각할 수 있습니다.

 

이 이야기는 우리에게 조금 다른 질문을 던집니다.

‘편안하게 시간을 보내는 것이 항상 제대로 쉬는 것일까?’

물론 영상을 보거나 게임을 하거나 SNS를 이용하는 것이 무조건 나쁜 것은 아닙니다.

적당한 여가 활동은 일상에서 즐거움을 주고 긴장을 풀어주는 역할을 할 수 있습니다.

 

문제는 휴식을 끝낸 뒤의 상태입니다.

충분히 쉬었다는 느낌이 드는지, 아니면 또 다른 자극을 찾아야 할 것 같은 느낌이 남는지를 생각해 볼 수 있습니다.

 

예를 들어 잠깐 영상을 본 뒤 기분이 전환되고 자연스럽게 다른 일을 할 수 있다면 일반적인 여가 활동일 가능성이 높습니다.

 

반대로 그만두고 싶어도 계속 화면을 확인하고, 취침 시간이나 업무까지 반복적으로 미루게 된다면 자신의 사용 습관을 점검해 볼 필요가 있습니다.

이때 ‘나는 도파민 중독이다’라고 스스로 진단하기보다는 구체적으로 어떤 행동이 생활에 영향을 주고 있는지 확인하는 것이 더 중요합니다.

도파민을 끊는 것보다 행동을 이해하는 것이 중요합니다

최근에는 ‘도파민을 끊는다’는 표현이 흔하게 사용됩니다.

하지만 도파민은 제거해야 할 물질이 아닙니다.

 

우리가 목표를 세우고 행동하거나 새로운 것을 배우고 보상을 기대하는 과정에서도 도파민 관련 신경 회로가 작동합니다.

 

따라서 건강한 생활을 위해 필요한 것은 도파민을 없애는 것이 아니라 지나치게 반복되는 자극 추구 행동을 조절하는 것입니다.

이를 위해서는 생활 속에서 자극의 속도를 조금 낮춰볼 수 있습니다.

짧은 영상만 연속해서 보는 대신 한 편의 긴 글을 읽어보거나, 산책처럼 화면을 필요로 하지 않는 활동을 선택할 수도 있습니다.

아무것도 하지 않는 시간을 처음부터 오래 만들 필요도 없습니다.

 

하루 중 짧은 시간이라도 즉각적인 자극 없이 보내면서 자신의 집중 상태를 확인해 보는 것으로 시작할 수 있습니다.

처음에는 지루하게 느껴질 수 있습니다.

 

하지만 지루함을 느낄 때마다 새로운 자극으로 즉시 이동하는 습관에서 잠시 벗어나는 것 자체가 자신의 행동을 관찰하는 기회가 될 수 있습니다.

‘마지막 하나만 더’가 반복된다면 확인해 볼 것

콘텐츠를 보면서 다음과 같은 상황이 자주 반복된다면 생활 패턴을 한번 점검해 볼 필요가 있습니다.

• 그만 보려고 해도 계속 다음 콘텐츠를 찾게 되는 경우
• 잠을 줄여가면서까지 화면을 보는 경우
• 해야 할 일을 자주 미루게 되는 경우
• 지루하거나 불안할 때마다 자동적으로 휴대폰을 찾는 경우
• 사용 후 후회하면서도 같은 행동을 반복하는 경우

이러한 행동이 일시적으로 나타나는 것과 지속적으로 생활에 영향을 미치는 것은 구분해야 합니다.

 

스마트폰을 많이 사용하는 날이 있다고 해서 곧바로 문제가 있는 것은 아닙니다.

 

중요한 것은 사용 시간이 생활의 다른 영역을 얼마나 방해하는지입니다.

수면, 업무, 학업, 인간관계 등에 지속적인 어려움이 생길 정도라면 단순한 시간 관리 이상의 문제인지 살펴볼 필요가 있습니다.

필요하다면 전문가와 상담하여 자신의 상태를 정확하게 확인하는 것도 방법입니다.

자주 묻는 질문

스마트폰을 많이 사용하면 도파민 중독이 생기나요?

스마트폰 사용 자체를 곧바로 도파민 중독이라고 표현할 수는 없습니다. 도파민은 정상적인 뇌 기능에 필요한 신경전달물질입니다. 다만 반복적인 자극과 보상 경험이 특정 행동을 습관적으로 반복하게 만드는 데 영향을 줄 수 있습니다.

도파민을 줄이면 스마트폰을 덜 보게 되나요?

도파민 자체를 줄이는 것을 목표로 하기보다는 스마트폰을 반복적으로 확인하게 만드는 상황과 환경을 조절하는 것이 현실적입니다. 알림을 줄이거나 사용 시간을 정해두는 등의 방법이 도움이 될 수 있습니다.

휴대폰을 아예 사용하지 않아야 하나요?

그럴 필요는 없습니다. 스마트폰은 정보 검색, 연락, 업무, 여가 등 다양한 목적으로 사용되는 생활 도구입니다. 중요한 것은 사용 목적과 시간을 스스로 조절할 수 있는지입니다.

의지만으로 사용 습관을 바꿀 수 있을까요?

가능한 경우도 있지만 환경을 함께 바꾸면 더 수월할 수 있습니다. 특히 피곤하거나 스트레스를 받는 상황에서는 의지만으로 행동을 통제하기 어려울 수 있기 때문에 유혹에 쉽게 접근하지 못하도록 환경을 조절하는 방법을 함께 활용할 수 있습니다.

오디세우스의 진짜 지혜는 유혹을 없애는 데 있지 않습니다

오디세우스의 이야기를 현대인의 스마트폰 사용과 연결해 보면 한 가지 공통점이 보입니다.

 

유혹은 완전히 사라지지 않습니다.

 

과거에는 세이렌의 노래가 있었고, 로토스의 열매가 있었으며, 칼립소의 섬이 있었습니다.

오늘날에는 언제 어디서나 새로운 콘텐츠를 보여주는 화면이 있습니다.

 

그렇다고 모든 자극을 피해야 하는 것은 아닙니다.

 

오히려 중요한 것은 내가 선택하고 있는 행동인지, 습관에 끌려가고 있는 행동인지 구분하는 것입니다.

휴대폰을 잠시 내려놓는 것보다 먼저 해야 할 일이 있을 수도 있습니다.

내가 왜 화면을 찾는지 알아차리는 것입니다.

 

심심해서인지, 스트레스 때문인지, 잠을 미루고 싶어서인지, 단순히 습관이 된 것인지 확인해 보면 행동의 이유가 조금씩 보이기 시작합니다.

 

오디세우스가 자신의 약점을 인정하고 미리 대비했던 것처럼 우리도 자신의 의지만 과신하지 않을 수 있습니다.

알림을 줄이고, 화면과 거리를 두고, 반복되는 행동이 시작되는 순간을 알아차리는 것입니다.

 

결국 도파민을 없애는 것이 목표가 아니라 내 행동에 다시 선택권을 갖는 것이 중요합니다.

수많은 자극이 눈앞에 나타나는 시대일수록 더 필요한 것은 아무것도 보지 않는 능력이 아닐지도 모릅니다.

 

무엇을 보고, 언제 멈추고, 다시 어디로 돌아갈 것인지 스스로 결정하는 능력일 것입니다.

오디세우스가 긴 항해 끝에 자신의 목적지를 잊지 않았던 것처럼 말입니다.